Histoire de l'épilepsie

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En grec, le mot epilêpsis ou epilêpsia signifie : action de saisir, de mettre la main sur quelque chose, attaque, interception, arrêt soudain. Il tire son origine du grec ancien : «επιλαμβανειν » (epilambanein ) qui signifie « criser ou attaquer ».

Contrairement à son origine étymologique, les premiers concepts concernant l’épilepsie seraient apparus, non pas dans l’Antiquité grecque, mais dans la médecine antique indienne « Ayurvedique » et se seraient précisés et développés pendant la période védique entre 4500 et 1500 av J-C. On trouve notamment l’épilepsie dans le Charaka Samhita (environ 400 av J-C), le plus ancien texte décrivant ce système antique de médecine, sous la dénomination de : « apasmara » qui signifie « perte de conscience ». Le Charaka Samhita référençait déjà les différents aspects de l’épilepsie au niveau symptomatologique, étiologique, diagnostique et thérapeutique. (OMS, Satyavati., 2003)
Ce qu'on appelle "épilepsie" était connu des Babyloniens dans le Code d'Hammourabi sous la dénomination de benu, et chez les Égyptiens dans le papyrus Ebers sous la dénomination de nsjt.

Le premier vrai traité médical sur l'épilepsie est attribué à Hippocrate (De la Maladie sacrée) ; après lui, ont écrit sur l'épilepsie plusieurs auteurs grecs dont Galien et Arétée de Cappadoce, puis des latins dont Celse et Caelius Aurelianus.

Et ce n'est qu'au XVIe siècle que la littérature va offrir à nouveau – écrits en latin – des traités complets sur l'épilepsie avec Cardan, et surtout Gabuccini.
La première publication en langue française, et qui ne soit pas une traduction des auteurs classiques, est celle de Jean Taxil en 1602 (Traicté de l'Epilepsie, Maladie vulgairement appellée au pays de Provence, la gouttete aux petits enfans). D'autres suivront, sans apporter rien de bien nouveau, tant les superstitions religieuses principalement ont empêché toute progression significative dans la compréhension scientifique des maladies en général, et neuro-psychiâtriques en particulier.

Ainsi, il faudra attendre la fin du XIXe siècle avec John Hughlings Jackson qui fera avancer la connaissance sur la maladie épileptique, en donnant une première classification anatomo-clinique des phénomènes épileptiques. Ensuite, grâce à l'EEG, les auteurs du siècle suivant feront encore progresser la classification des différentes formes et les différents types d'épilepsie (Lennox, Henri Gastaut, Gibbs,…).